Parue de 1932 à 1946, cette fresque en 27 volumes, dont l'action s'étend de 1908 à 1933, raconte le premier quart du XXe siècle sécoué par la Grande guerre de 1914 et par les bouleversements sociaux qui en découlèrent. En 1952, J. Romains adapte son oeuvre pour la radio. Tour à tour narrateur et acteur, il parvient à faire découvrir son roman à travers cet enregistrement.