Jacques Esprit (1611-1678) partage avec La Rochefoucauld la volonté de ruiner les bons sentiments et de disqualifier toutes les vertus. Chaque chapitre est consacré à une vertu dont les causes sont énumérées, les illusions analysées, les visages dévoilés un par un. Suit un traité inédit de Pascal Quignard sur Jacques Esprit.