Ce premier recueil de pièces diverses, publié en 1896, passa presque inaperçu aux yeux de la critique. André Gide, bien longtemps après, écrira que les premiers textes de Proust «contenaient déjà plus que la promesse de tous les dons à venir». On retrouve effectivement, à travers les six récits qui composent Les Plaisirs et les Jours, les fondations mêmes de l'univers et de la musique de Marcel Proust : la déchéance et l'affaiblissement des joies de l'enfance, les simplicités et les beautés de la nature, le tarissement de la sensibilité, l'évanescence de l'âme.