Avec Le Quadragénaire (1777), Rétif inaugure une nouvelle

veine romanesque, celle que lui inspirent immédiatement ses

aventures sentimentales parisiennes. Il transpose ici l'histoire

de son amour pour Virginie, et quelques autres épisodes de sa

vie. Ce roman est placé sous le signe de l'âge crépusculaire de

la quarantaine. Selon le sous-titre, c'est «l'âge de renoncer aux

passions». Mais il ne s'agit pas de renoncer au mariage et à la

qualité de père de famille. La thèse du roman est que seul un

homme de quarante ans peut assurer le bonheur conjugal

d'une jeune fille.

En dépit de son caractère «à tiroirs», l'ouvrage a une forte

cohésion. Tous les personnages se connaissent, sont en relation

à des titres divers, et sont dans bien des cas les mêmes sous

des noms différents. Le Quadragénaire est donc une oeuvre

complexe, ambitieuse dans son projet de plonger le lecteur

dans un jeu de miroirs et d'interdépendances secrètes.

C'est le premier roman de l'auteur enrichi d'illustrations.