Esther Greenwood, 19 ans, lauréate d'un concours de poésie, passe l'été à New York, où elle rencontre Doreen, une fille délurée. De retour chez sa mère qu'elle tient pour responsable de la mort de son père diabétique, Esther sombre dans la dépression. Hospitalisée, elle reçoit un traitement par électrochocs. Les tentatives de suicides la conduisent une nouvelle fois à l'hôpital.