Tardivement redécouvert et publié en 1911 seulement, le roman inachevé de Goethe, La Vocation théâtrale de Wilhelm Meister , loin d'être un simple brouillon du futur chef-d'oeuvre incontesté que sera Les Années d'apprentissage de Wilhelm Meister , est une oeuvre de jeunesse possédant son ton et sa thématique propres. Ce roman d'un style réaliste offre un vivant tableau de la société allemande de la seconde moitié du XVIII^e siècle. À travers les aventures du jeune bourgeois Wilhelm, qui partage la destinée d'une troupe de comédiens ambulants, c'est cependant surtout le théâtre qui est décrit, à la fois dans sa magie et sa réalité triviale. L'oeuvre raconte enfin la formation d'un écrivain et d'un artiste et expose les problèmes particuliers d'une culture théâtrale en voie de constitution. C'est pourquoi des annexes à cette nouvelle édition illustrent la problématique du théâtre national allemand.