A l'occasion de la célébration du bicentenaire du Musée des Beaux-Arts de Lyon, ce livre se présente comme un parcours personnel à travers 30 portraits de la collection, trente chefs-d'oeuvre.

Portraits de femmes, de jeunes filles et de courtisanes; portraits de jeunes hommes; autoportraits: à lui seul l'art du portrait raconte une histoire de la peinture et de la société. Cette histoire porte jusqu'à nous des vies illustres, des existences anonymes; elle prête à des personnages historiques ou mythiques des traits humains.

A partir d'une documentation rigoureuse conjuguée à une lecture personnelle des oeuvres choisies, cet ouvrage trace la chronique de vies disparues, de destins oubliés. Toute une humanité revit grâce à cette lecture sensible et personnelle: épouses aimées ou malheureuses, filles inconnues, jeunes hommes ambigus, jeunes filles rêveuses ou déterminées. La peinture retrouve sa charge d'humanité.

A l'image de la richesse des collections du Musée des Beaux-Arts de Lyon, les plus grands peintres du XIX^e et du XX^e siècles sont présents: Prud'hon, Lawrence, Delacroix, Géricault, Courbet, Manet, Van Gogh, Bonnard, Picasso, Gleizes, Matisse, à la suite des maîtres anciens, Bouts, Cagnacci, Van Cleve et des peintres français du XVII^e siècle, Régnier, Stella, Vouet. Bien sûr, les maîtres de la grande École lyonnaise du XIX^e siècle figurent en bonne place, avec Janmot, qu'admira Baudelaire, Flandrin, Chenavard et Puvis de Chavannes.