Qu'y a-t-il de commun, au XIX^e siècle, entre un professeur de lycée, un

capitaine de cavalerie, un inspecteur des Contributions indirectes

et un receveur des Postes ? Tous sont fonctionnaires. Mieux encore :

aucun n'appartient à la haute fonction publique, aucun n'appartient non plus

à la petite administration. Tous peuvent être ainsi considérés comme des

fonctionnaires «moyens» ou «intermédiaires» : groupe aux contours flous

sans doute, mais dont l'existence n'est pas discutable et dont l'importance ne

cesse de croître au XIX^e siècle par suite du développement continu de l'État.

Ce livre voudrait percer quelques-uns des ressorts administratifs, sociaux

mais aussi culturels qui sous-tendent son émergence.

À cette fin, trois professions tests ont été choisies : les «gradés» de

préfecture, les percepteurs et les conducteurs des Ponts et chaussées.

553 trajectoires individuelles ont été reconstituées. De leur analyse émerge

toute une série de dynamiques communes : les fonctionnaires intermédiaires

proviennent de milieux de plus en plus populaires, mais leur niveau de vie, lui,

demeure satisfaisant ; ils s'affirment comme des cadres administratifs avant

l'heure, mais ils se heurtent, bien malgré leurs compétences, qui s'accroissent,

à la fermeture maintenue des grades supérieurs ; leur mobilisation collective

est bien réelle, mais elle ne se départit jamais d'une grande prudence vis-à-vis

de leur hiérarchie administrative.

Peu à peu, au fil des pages, au croisement de l'histoire des classes

moyennes et de l'histoire de l'État, c'est toute la complexité mais aussi la

cohérence de ce groupe intercalé entre les troupes et les élites administratives

qui apparaît. Ascension et sécurité contre obéissance et fidélité : tels sont

semble-t-il les termes du pacte lentement conclu entre les fonctionnaires

intermédiaires et l'État. Nul doute que nombre d'habitudes, nombre de

réflexes jugés aujourd'hui constitutifs de la société administrative ne dérivent

de cette histoire méconnue.