David Lurie, fils d'immigrants polonais, grandit à New York dans une famille juive orthodoxe et passe une enfance d'abord paisible. Puis vient la crise de 1929 et la prise de conscience de l'horreur de la guerre et de la barbarie nazie. L'enfant fragile devient un grand théologien après avoir approfondi l'étude d'enseignements religieux et rompu avec les traditions familiales.