Les Français s'intéressaient déjà à Poulo-Condore depuis plus d'un siècle, lorsque le traité de Versailles du 28 novembre 1787 en assura au roi de France la propriété et la souveraineté. Mais ses dispositions restèrent lettre morte.

C'est seulement le 28 novembre 1861 que se réalisa la prise de possession effective.

Le gouvernement de Hué avait installé dans l'archipel un centre de détention qui fut maintenu en activité par les colonisateurs avant d'être officiellement transformé en un pénitencier. L'histoire de Poulo-Condore se confond alors avec celle du bagne.

Qui dit «bagne» dit «évasions». Les tentatives ont été nombreuses et, bien que le plus souvent manquées, elles témoignent des qualités de marin des détenus, de leur courage et de leur imagination.

A côté des évasions, bien d'autres drames divers ont également marqué l'époque coloniale.

Après le départ des dernières troupes françaises en 1955, le bagne continua à fonctionner pendant plusieurs décennies, connaissant alors son apogée.

Aujourd'hui, les installations pénitentiaires sont fermées et l'archipel est en plein développement économique. Son avenir paraît d'autant plus prometteur que des hydrocarbures ont été découverts au large.