«Peu d'itinéraires, écrit Eric Roussel dans sa préface, auront

été, au XX^e siècle, aussi complexes et a priori inexplicables que

celui de Jacques Benoist-Méchin. En 1922, quand jeune homme

ivre de poésie, de musique et de littérature, il rendait visite à

Marcel Proust au Ritz, il eût été difficile d'imaginer que tout en

poursuivant une oeuvre historique il se ferait successivement

l'apôtre d'une collaboration à outrance avec l'Allemagne pendant

la guerre, puis l'avocat enthousiaste d'un rapprochement entre

l'Europe et le monde musulman. Le mystère semble d'autant plus

entier que, même aux pires moments de son errance, Benoist-Méchin

se distingua toujours par une certaine dignité.»

Les souvenirs qu'a rédigés Benoist-Méchin sous le titre

A l'épreuve du temps , publiés après sa mort en 1983, fournissent

pour une part la clé de l'énigme d'une personnalité aux

dons exceptionnels. Enfant unique et choyé, mais hanté par un

frère mort-né, il cède au vertige de son époque. En 1936, les

jeux Olympiques de Berlin marquent le début de sa fascination

pour le national-socialisme, au point que cinq ans plus tard il est,

auprès de Pierre Laval, secrétaire d'Etat chargé des rapports

franco-allemands. Condamné à mort en 1947, il est gracié et libéré

en 1954. Il entame alors une nouvelle carrière d'historien,

avec des biographies très remarquées de Lawrence d'Arabie,

Cléopâtre, Alexandre le Grand, Frédéric de Hohenstaufen... et

d'expert du monde arabe, qu'il parcourt en tous sens, chargé

souvent de missions officieuses par le gouvernement français.

En 1959, il publiera d'ailleurs un ouvrage au titre prémonitoire : Un

printemps arabe.

Benoist-Méchin est l'un de ces personnages de l'Histoire qui

suscitent les controverses les plus passionnées. Mais la valeur de ses

souvenirs, d'une écriture magistrale et plus captivants que maints

romans, est incontestable, et capitale pour la compréhension du

siècle des totalitarismes.