Nantas, un jeune Marseillais ambitieux

qui vient de monter à Paris, ne parvient pas

à trouver de situation lorsqu'un soir une

mystérieuse visiteuse lui propose d'épouser

Flavie, la fille du baron Danvilliers : il

reconnaîtra l'enfant dont elle est enceinte

et percevra deux cent mille francs.

Simplement, la jeune femme lui demande

de n'être jamais son mari que de nom et,

après sa brillante ascension sociale, c'est

Flavie que Nantas voudra conquérir.

Dans la seconde nouvelle, le triomphe de

la virilité se transforme en défaite : si Adèle

désire épouser Ferdinand Sourdis dans

l'espoir de mener le jeune peintre à la gloire,

la paresse et la débauche du mari conduisent

peu à peu sa jeune femme à achever ses

tableaux - et finalement à usurper son rôle.

Si l'ambitieuse puissance de Nantas évoque

Son Excellence Eugène Rougon , ou Aristide

Saccard, l'aventurier prédateur de La Curée ,

c'est bien plutôt à la misogynie des écrivains

proches de Zola que fait songer Madame

Sourdis, femme-vampire et inquiétante

annonciatrice de bien des névroses fin-de-siècle.