Homme à succès par sa belle prestance et son esprit, militaire et mondain, le baron Pierre-Victor de Besenval (1721-1794) s'est plu à imaginer, en 1757, l'histoire d'un inconnu accumulant les échecs et les désillusions. Le titre fait ici référence à des malheurs objectifs transmués par l'intelligence et l'élégance.