Au cours des années quatre-vingt, la problématique de l'humanitaire a envahi le champ de la politique internationale. Les opérations de maintien de la paix de l'ONU et les engagements militaires des grandes puissances dans les Balkans ou en Afrique ont été de plus en plus étroitement associés aux secours humanitaires. Les gouvernements occidentaux ont utilisé l'humanitaire comme un leurre.