Le 17 novembre 1777, à dix-huit ans, Jean-Baptiste Clertant,

frais émoulu de l'École d'hydrographie du Havre, embarque

en qualité de second lieutenant sur le navire marchand

l' Orion à destination de La Guadeloupe. Peu avant l'appareillage,

le puissant armateur Dumoulin - propriétaire du navire - l'avertit

que l' Orion effectuera un détour par l'Afrique pour se charger de

«bois d'ébène». Jean-Baptiste Clertant ignore tout de ce trafic.

En Afrique, puis au cours de la traversée vers les Antilles, il

découvre l'horreur de l'ignoble commerce. Négrier malgré lui, pris

au piège, Jean-Baptiste se désespère, jusqu'au jour où un événement

imprévu le décide à agir. Que peut-il tenter ? Jusqu'où sa révolte le

conduira-t-elle ? Qui prendra le risque de l'aider ?

À travers le terrifiant périple du navire négrier, Olivier Merle

aborde la question de la responsabilité personnelle et de l'action

individuelle qui se pose à tout individu plongé au coeur d'une

tragédie humaine.