Ce livre propose une histoire de l'esclavage qui s'appuie sur les «voix» de ses victimes. Il se réfère à des situations vécues, entre le XVI^e et le XIX^e siècle, par des groupes bantous en Afrique et par certains de leurs descendants culturels au Brésil et aux Caraïbes. Enfouies dans les papiers d'esclavagistes ou dans des chants liturgiques afro-américains, ces «voix» ne sont pas directement audibles. Par le moyen d'une archéologie du discours, l'auteur s'est donc efforcé de les libérer de la «gangue» qui tend à les occulter.

Les trois essais qui composent ce livre se croisent et s'entrecroisent pour dessiner les fondations spirituelles du monde kongo. A partir des fragments de discours sauvés du naufrage, «Martin Lienhard, en vrai nganga kongo, a réussi à faire danser les squelettes des paroles enfouies». (E.B. Dongala).