Pendant toute l'histoire du christianisme, mise à part l'époque des origines, le laïcat n'eut pas aux yeux de l'Eglise d'existence reconnue comme une catégorie distincte. Le laïc vivait dans une entière relation de subordination à l'égard du clergé, et son seul critère distinctif était justement de n'être pas un clerc.

C'est seulement avec l'avènement du XX^ème siècle que se fît sentir une évolution.

Devant cette vague croissante de déchristianisation, l'Eglise répondit par la levée d'un laïcat chrétien. C'est Pie XI, souverain pontife de 1922 à 1939, qui lança ce principe de l'apostolat des laïcs. Pour lui, agir était un devoir qui s'imposait à chacun, et c'est pourquoi il demanda aux fidèles de se rassembler dans l'action catholique afin de faire passer le message du Christ dans leurs milieux de vie respectifs.

En France, le premier groupement d'action catholique fut fondé par l'abbé Georges Guérin en 1927. Ainsi furent lancées en 1929 la Jeunesse Agricole et la Jeunesse Etudiante Chrétienne, suivies quelques années plus tard par la Jeunesse Indépendante et la Jeunesse Maritime Chrétienne.

Mais l'action catholique française ne se développa pas seulement au sein de la jeunesse, puisque des mouvements d'adultes furent fondés après l'entre-deux-guerres. Ainsi lança-t-on le Mouvement Familial Rural en 1941, suivie de près par l'Action Catholique des milieux Indépendants, et par l'Action Catholique Ouvrière en 1950.

Ces mouvements sont présents pour la plupart dans tous les diocèses de France, et notamment dans celui de Nice. Le territoire du diocèse de Nice correspond exactement à celui du département des Alpes-Maritimes.

Prix de la Recherche Historique décerné par les archives départementales des Alpes-Maritimes.