Les marginaux du Japon ne sont pas de simples exclus de la modernisation industrielle ; ils forment des communautés héritières de sous-cultures séculaires. P. Pons en fait revivre les traditions et les métamorphoses au rythme des mutations de l'histoire du Japon moderne. En jouant sur les registres de l'historien et du sociologue il dresse un tableau coloré de ce "sous-bois social".