1939, c'est l'accélération et le suspens de l'Histoire : l'irruption de la guerre, pressentie, redoutée, niée, préparée, déclarée. Il fallait réunir des données factuelles «Au jour le jour» (première partie), découvrir ce que Jakobson appelait un «présent de culture» (deuxième partie, «1939, l'histoire et l'art»), établir des bilans et ouvrir des perspectives (troisième partie).

Le volume est offert à un maître de la littérature comparée, Yves Chevrel, professeur à la Sorbonne (Paris IV), né... en 1939.