C'est une collection de trente essais, chacun consacré à un tableau russe du XIX^e siècle, choisi parmi les plus célèbres en Russie. Les tableaux que tout Russe connaît. Ces textes sont écrits par des historiens et historiens de l'art, des philosophes et écrivains russes et français. Loin des banalités à propos de la « russité » de la Russie, ce ne sont là ni saintes icônes, ni « carrés noirs » des avant-gardes mais, entre les deux, une période durant laquelle l'art russe ressemblait aux autres arts occidentaux. C'est paradoxalement cette période que nous, les Européens, connaissons le moins.

Et c'est probablement cet art-ci, ces tableaux russes, si semblables aux autres tableaux du XIX^e siècle, allemands, français italiens, suédois..., que nous devrions repenser aujourd'hui.