L'afffrontement entre la jeune théorie évolutionniste (ou transformiste) initiée par Lamarck, reprise ensuite par Etienne Geoffroy Saint-Hilaire, et le dogme fixiste, majoritairement admis par les naturalistes regroupés derrière Cuvier, est replacé dans son cadre historique et analysée dans ses plus infimes détails. Les diffrentes étapes de cette célèbre controverse ainsi que ses principaux acteurs sont mis en perspective à travers une analyse détaillée de l'argumentation des grands naturalistes du XIX^e siècle, avec le souci permanent de les resituer par rapport au corpus des faits connus à l'époque.