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«Quelle est la règle de droit et d'intérêt qui, dans les sociétés de type arriéré

ou archaïque, fait que le présent reçu est obligatoirement rendu ? Quelle

force y a-t-il dans la chose qu'on donne qui fait que le donateur la rend ?». En

réalité, à partir de cette étude menée sur la nature des transactions

humaines de la Mélanésie à l'Alaska et dans les sociétés indoeuropéennes

anciennes, Marcel Mauss constate que «la morale et

l'économie qui agissent dans ces transactions fonctionnent encore dans nos

sociétés de façon constante».

- Pourquoi lire encore de nos jours cet essai, que Mauss lui-même

reconnaissait comme imparfait, et de plus comment le comprendre ?

Dans une introduction essentielle, Florence Weber analyse le travail

de Mauss, la synthèse des travaux ethnographiques antérieurs, les

réinterprétations théoriques qui en ont été faites, les multiples

recherches empiriques qui s'en sont inspirées. «Le lire aujourd'hui,

c'est prendre la mesure des perspectives qu'il a ouvertes et retrouver

à leur racine les principes de l'approche ethnographique des prestations

sans marché, un continent mieux exploré aujourd'hui. C'est

aussi, apprendre à en finir avec le don.»