Vieng-Chan, au printemps 1985. Le plus haut dignitaire du parti laotien souffre d'une maladie que son médecin personnel semble incapable de soulager. Ses conseillers font appel au docteur Montanaro, spécialiste d'un hôpital parisien; il va se heurter à l'atmosphère de secret qui entoure le malade. Chacun des personnages prend conscience que le pays se prépare à des changements inéluctables.