Charles Ives (1874-1954) est considéré aujourd'hui comme le premier compositeur moderne de l'histoire des États-Unis. Son oeuvre, composée du début des années 1890 à la fin des années 1920, obtient progressivement une reconnaissance exceptionnelle dans le monde musical étasunien, où Ives est présenté comme l'un des quatre plus grands compositeurs de la première moitié du XX^e siècle, aux côtés de Schoenberg, Stravinsky et Bartók.

Comment ce compositeur a-t-il été en mesure de produire une oeuvre à la fois savante et originale ? L'étude de ses conditions sociales de possibilité, en particulier la singularité du parcours du compositeur - l'enseignement de son père musicien expérimentateur et l'autonomie vis-à-vis des institutions musicales dominantes -, explique (au moins en partie) la valeur exceptionnelle de son oeuvre.