Après avoir pris sa retraite à Marseille en 1911, le colonel de cavalerie Salmon a fréquenté les ateliers des peintres. Plusieurs d'entre eux sont devenus ses amis et il leur a acheté des tableaux.

Modeste mais constituée avec passion, sa collection témoigne de la vitalité culturelle de la cité phocéenne au début du XX^e siècle. Une effervescence due au dynamisme de l'école des beaux arts sous l'impulsion du grand paysagiste Emile Loubon, à l'influence du courant mistralien pour la renaissance provençale, à la présence de nombreux artistes de qualité et au goût pour l'art d'une bourgeoisie active et prospère.