Les vagues entêtées à venir mourir sur le rivage en brefs

applaudissements rythmaient la nuit de juin 1939 où naquit par

hasard Nathanaël dans une famille juive de Tunisie. L'auteur décrit

avec émotion cette terre cosmopolite, de sable, de caps et de golfes, de

relents nauséabonds et d'arômes magiques, de mendiants et de

silhouettes voilées. Une mosaïque de communautés y vivait dans un

climat où se mêlaient cordialité et mépris. Le parler populaire, illustré

dans les deux premiers chapitres, amalgamait, sans souci de syntaxe,

les langues conventionnelles en un dialecte savoureux. Nathanaël

grandit dans ce monde que l'histoire s'apprêtait à abolir, entre une

mère tunisienne et un père italien qui veillait de près à son travail :

c'est par le haut que s'intègre un petit Juif italo-tunisien en France.

À Paris les études médicales de Nathanaël sont interrompues par

une dépression nerveuse que des comprimés transmuent en un

bonheur jubilatoire, décuplant son intelligence et sa virilité. Qu'une

simple molécule induise une telle métamorphose, ouvrant une voie

chimique vers félicité et volupté, fascine Nathanaël. Il change de voie

et se lance dans la recherche neurobiologique avec passion, malgré le

sentiment naissant d'être floué par l'existence. Une fraude

scientifique secoue le laboratoire : Nathanaël en découvre l'auteur.

Lors de vacances en Sicile, un relent fétide porté par le vent fait

resurgir en lui le pays d'Islam originel, profondément enchâssé en lui

à son insu. L'histoire se termine où elle a commencé, au bord de la

Méditerranée.