Les Bushoong, population africaine, tracent de complexes figures dans le sable ; les Warlpiri d'Australie utilisent de subtiles logiques dans l'organisation des relations de parenté ; les Maoris de Nouvelle-Zélande pratiquent des jeux stratégiques où les probabilités jouent un rôle crucial ; les navigateurs des îles Carolines structurent l'espace de façon originale ; les poteries inca témoignent d'une connaissance raffinée des symétries géométriques. Autant dire que les idées mathématiques ne sont pas une exclusivité de la civilisation occidentale, même si la mathématique, en tant que science, s'y est développée.

L'ethnomathématique, discipline neuve dont ce livre offre la première synthèse explore, au sein des multiples et diverses cultures humaines, le développement et les fonctions de leurs idées originales sur les nombres et les formes. Elle éclaire du même coup notre propre science, tout en nous apportant de passionnantes expériences ludiques, esthétiques ou sociologiques.

Ainsi le traditionnel mais curieux pluriel que nous attachons aux mathématiques trouve-t-il peut-être enfin sa justification.