L'auteur, lieutenant, a 24 ans lorsqu'il débarque en Indochine. Il est affecté à Ban Méthuot, chef-lieu du Darlac, une des seize provinces de l'Annam, à 300 km au nord-est de Saigon. Le Darlac est une région sauvage, très giboyeuse et peuplée de tribus aux moeurs primitives. Se prenant à aimer le pays et ses habitants, René de Chassey deviendra chasseur et, à sa façon, ethnologue.