Lieues, toises, aunes, pouces et pieds : autant de mesures avec lesquelles

jonglent quotidiennement les Français sous l'Ancien Régime. Poids et mesures

font en effet l'objet de quelque huit cents appellations et varient en fonction

des usages locaux : à Saint-Denis, une pinte de bière est un tiers moins

remplie qu'à Paris ; de même, la livre des boulangers est généralement plus

légère que celle des quincaillers. Or, en 1792, sous la pression du peuple

français, deux astronomes mandatés par l'Académie des sciences entament

une quête extraordinaire : définir le mètre d'après les dimensions de la Terre,

ou du moins de cette partie de l'arc du méridien qui va de Dunkerque à

Barcelone en passant par Paris. Delambre se voit confier le trajet de

Dunkerque à Rodez, Méchain celui de Rodez à Barcelone.

Commence alors un périple de sept années, menacé par les soubresauts de la

Révolution. Le rêve utopique d'une unité de mesure «pour tous les hommes,

pour tous les temps», selon le mot de Condorcet, sera réalisé. Grâce à la

détermination et à l'habileté des deux savants, les Lumières de la science

viendront à bout de cette tour de Babel des poids et des mesures. Mais cela

ne se fera pas sans mal : Méchain commet une erreur - «son» mètre est

trop court d'environ 0,2 millimètres - qui manquera de lui faire perdre la

raison et se répercutera sur toutes les définitions ultérieures du mètre.

Aventure humaine, fresque historique, ce livre nourri de documents

d'époque (la correspondance de Delambre et Méchain, leurs carnets et

registres), pour certains inédits, est aussi une passionnante analyse du

statut de la science et de l'erreur.