Avant même la fin du Saint-Empire, en 1806, sa constitution

semblait être, aux yeux de nombreux contemporains, un reliquat

du passé. Les grandes cérémonies rituelles de l'Empire comme

les couronnements ou les investitures, suscitaient incompréhension

et moquerie. Et pourtant elles persistaient et continuaient de tenir une

place importante dans les écrits politiques sur l'Empire.

Ce sont ces cérémonies, leur survivance et leur évolution, auxquelles

Barbara Stollberg-Rilinger consacre cette étude dont l'ambition est

de reconstituer, par une enquête d'anthropologie politique, le sens

et la fonction des grandes «solennités d'Empire» ainsi que les conflits

politiques qui se jouaient à travers elles.

Pour comprendre et illustrer ces mutations, Barbara Stollberg-Rilinger

privilégie quatre moments-clefs qui balisent toute l'époque moderne.

Objets d'une «description dense» qui en restitue les logiques les plus

variées, ces rituels sortent ainsi de la marge un peu méprisée où les reléguait

l'historiographie. D'une manière à la fois très vivante et rigoureusement

analytique, ils deviennent un observatoire privilégié pour reconstituer

la spécificité du Saint-Empire, un corps politique complexe, irréductible

à des catégories comme «l'État» et la «souveraineté», et héritier d'une

culture politique de la présence et de la représentation dont les grandes

cérémonies sont la meilleure illustration.