Officier au service de France, expert en fortifications, urbaniste,

philosophe expérimental, inventeur d'un «thermomètre

universel», auteur de la première carte panoramique des Alpes,

Jacques-Barthélemy Micheli du Crest (1690-1766) a joué un rôle

de premier plan dans l'Europe du XVIII^e siècle en raison de ses

actions et de ses idées politiques. Issu d'une famille patricienne

genevoise d'origine lucquoise, il entre bientôt en conflit avec sa

famille et l'oligarchie en place à Genève. Condamné d'abord en

1728, puis en 1729 et 1730, il se livre à l'étude des institutions

politiques genevoises et lie sa cause avec celle des opposants au

gouvernement qui souhaitent une réforme du système politique

de la République. En 1735, sa condamnation à mort est prononcée

par contumace et son effigie est exécutée à Genève.

Inlassable critique du gouvernement, il sera finalement arrêté à

Neuchâtel en 1746 et, impliqué dans la «conjuration de Henzi»,

sera condamné par les autorités de Berne à la prison à perpétuité.

Enfermé à la forteresse de Aarbourg, sa libération n'aura lieu que

peu de temps avant sa mort en 1766.

Dans son Discours en forme de lettres sur le gouvernement de

Genève - terminé en 1735 et resté à l'état de manuscrit jusqu'à

ce jour - Micheli du Crest expose pour la première fois, de

manière systématique, sa pensée politique dans un effort de justification

et de défense vis-à-vis des «injustes sentences» dont il

est frappé. Preuve, selon lui, de la dérive tyrannique du régime

genevois où la souveraineté originelle du peuple est en train

d'être confisquée par un petit nombre de magistrats. Le destin et

les oeuvres de cet aristocrate «révolté» ne manquent pas d'éclairer

- voire de préfigurer - plusieurs aspects des vicissitudes genevoises

de l'auteur du Contrat social. Mais, au-delà de l'affaire

Rousseau, la théorie de Micheli du Crest est en elle-même d'un

intérêt indéniable par sa manière de combiner une conception

radicale de la souveraineté exercée directement par le peuple

avec une vision hiérarchique et aristocratique des bases sociales

de la démocratie. Ce Discours en forme de lettres présente une

expression originale du républicanisme protestant qui, avec ses

multiples variantes, contribue à façonner de manière caractéristique

la pensée politique de la Suisse des Lumières.