En flâneur, Huysmans arpente la capitale dans tous les sens, traquant sans cesse le détail pittoresque, humant l'atmosphère des quartiers qui lui sont chers. Et comme les peintres impressionnistes, ses contemporains et ses amis, il part à la découverte de la banlieue, cette "banlieue lépreuse et charmante", qui est le symbole du Paris des écrivains décadents.