Parce que son arrière-grand-père hollandais était un grand bibliophile et que lui-même est un Honnête Homme du XXI^e siècle, il n'est pas étonnant que Philipp Blom se soit lancé dans un projet aussi ambitieux qu'une histoire des collectionneurs, tout à la fois intime et universelle. Il fait voisiner l'empereur Rodolphe II, qui à Prague rassembla tant de chefs-d'oeuvre à la fin de la Renaissance, avec un Londonien d'aujourd'hui qui accumule les emballages domestiques, tandis qu'au XIX^e siècle l'Autrichien Franz Joseph Gall, grand amateur de crânes, croise l'Anglais Thomas Phillipps, persuadé de pouvoir constituer la bibliothèque la plus complète de l'humanité.

Par-delà l'exploration des collections, l'auteur décortique la psychologie des collectionneurs. Reprenant l'idée de Walter Benjamin selon laquelle leur passion confine au chaos des souvenirs, Blom nous raconte comment ils s'emploient à mettre de l'ordre dans le désordre du monde, et nous rappelle que dans notre société de consommation nous sommes tous des collectionneurs à notre façon. Véritable cabinet de curiosités, son livre mêle habilement érudition et plaisir sous la plume d'un historien qui est aussi romancier.