Les langues de la famille maya sont pour la plupart parlées dans les

régions centraméricaines du Mexique, ainsi qu'au Guatemala et au Belize

voisins. Le maya proprement dit (ou yucatèque), le tzeltal, le lacandon, le

quiché, le tzotzil, le chol, le tojolabal, le chorti, en sont autant de membres

bien connus.

Forte de plusieurs millions de locuteurs, cette famille est ainsi l'une

des principales familles de langues amérindiennes vivantes. C'est aussi

celle dont on connaît le plus de témoignages écrits remontant à l'époque

antérieure à l'arrivée des Européens en Amérique. Les plus anciennes

inscriptions ont près de 2 500 ans, et plusieurs milliers d'entre elles nous

sont parvenues de l'époque dite «classique» (entre les III^e et X^e siècles),

fournissant de précieuses informations sur l'histoire précolombienne

des Mayas, l'organisation de leur société, leur vision du monde, leurs

croyances, leur conception du temps, ainsi que sur les états anciens de

leurs langues, le lexique, la grammaire, la rhétorique...

Ces inscriptions emploient une écriture logo-syllabique dite

«glyphique», dont les signes souvent figuratifs ont également des

qualités esthétiques qui, de nos jours encore, ne cessent de fasciner, la

calligraphie ayant été aux yeux des anciens Mayas un art majeur. Le

déchiffrage de cette écriture est aujourd'hui en voie d'achèvement. Aussi

convenait-il, près de vingt ans après le premier ouvrage en français sur le

déchiffrement de l'écriture maya, que paraisse une nouvelle introduction

à la lecture des textes en maya classique.