Othmân Bayyoumi est un fonctionnaire assidu et

pieux, un serviteur zélé de l'Etat - cet Etat égyptien

aussi vieux que le monde, qu'il considère comme

"le souffle de Dieu sur terre". Toute sa carrière, du

huitième au premier échelon, se déroule, aride et

solitaire, comme s'il s'agissait de la "voie" que doit

parcourir un soufi, station après station, pour accéder

à la lumière divine. Mais cette ascension dans la hiérarchie

est aussi une descente aux enfers. Othmân

lui a sacrifié toutes les joies de l'existence, traitant

avec mépris Saïda, son premier amour, puis Saniya

et Assila, toutes indignes, selon lui, d'épouser un futur

directeur général. Seule lui convenait sa liaison secrète

et sordide avec la prostituée Qadriya, qui ne

risquait pas de le détourner de son ambition sacrée...

En campant un antihéros à la fois pathétique et

vil, Naguib Mahfouz révèle les rouages d'une administration

qui se perpétue en marge de l'histoire, insensible

aux bouleversements politiques et sociaux

qu'a connus l'Egypte depuis la fin de la Seconde

Guerre mondiale.