On disait, après la Révolution, que la douceur

de vivre avait disparu. Non les fastes de

l'Ancien Régime, ni l'extraordinaire élan

intellectuel de ce siècle mais plutôt une

manière d'être, dont la disparition rendait

nostalgique. C'est d'un rapport privilégié au

monde qu'il s'agissait, ou d'un regard particulier, difficile à imaginer aujourd'hui. C'était

en quelque sorte faire remonter ce qu'il y a de divin en soi jusqu'à ce qu'il y a de divin

dans l'univers. Cette remontée est proprement l'expérience de la grâce, qui suppose une

beauté du monde et en prolongement une possible beauté de la personne dans son esprit

et dans son corps, que les peintres ont tenté de représenter. Ce livre suit successivement

des chemins qui conduisent à montrer en quoi consista concrètement cette douceur

de vivre et comment s'est définie l'esthétique de la grâce, qui régna souverainement

au XVIII^e siècle français. Il y eut en ce siècle des façons de penser le monde, de conduire

son corps, de peindre les femmes, d'aménager les jardins et d'écrire des livres - toutes

conduites derrière lesquelles se trouve la grâce - qui constituaient un état du bonheur.

On le découvre dans l'art de peindre, puis dans des lieux, dans les conceptions du corps

amoureux, dans l'art de toucher les clavecins et dans la lecture des romans. Puis cette

grâce que le XVIII^e tenta de préserver s'éloigne lorsque le néoclassicisme devient à la fin

du siècle une esthétique officielle et qu'on commence à penser la merveille dans un

au-delà insaisissable.