Prenant appui sur les trois grandes campagnes du XVIIIe siècle, Arlette Farge inscrit la guerre dans des moments propres, retrouve sa scansion singulière : le recrutement, les marches, le campement, les malheurs et les ruines... L'auteur s'appuie sur des mémoires anonymes, des textes du quotidien et des correspondances retrouvées.