Le 10 décembre 1848, le prince Louis-Napoléon Bonaparte est élu président de la République française. L'ambiguïté de cette élection, qui met en péril la Constitution, reflète le trouble des électeurs qui cherchent un homme consensuel pour diriger la France.

Le ralliement au futur Napoléon III semble le seul choix politique capable de préserver l'ordre social. La politique de l'empereur va rapidement être condamnée par le pape Pie IX qui y voit une atteinte aux affaires temporelles du Saint-Siège et à la doctrine sociale de l'Église. Mais pour les catholiques français, décider de suivre l'empereur - qui représente la seule force capable de résister à la gauche anticléricale - ou le pape - qui condamne les erreurs modernes - ne va pas être un choix facile.