La capacité des Européens à s'insérer dans l'échange international s'est érodée à partir du début des années 70, mais l'étude des taux de chômage régionaux révèle qu'un vaste ensemble transfrontalier, de l'Italie du Nord-Est jusqu'à l'embouchure du Rhin, a résisté à la désindustrialisation et continue à s'insérer dans les échanges internationaux sans connaître un chômage massif. Plus récemment, s'y sont ajoutées quelques régions du Grand Ouest européen. A l'inverse, le phénomène du chômage de longue durée s'est développé au coeur des grandes capitales européennes, même parmi les mieux situées géographiquement. La confrontation de ces chiffres avec diverses variables sociologiques révèle l'influence d'héritages historiques sur lesquels les politiques macroéconomiques n'ont pas de prise.