A partir des clichés du discours amoureux romanesque, ce livre analyse les rapports entre ironie et sérieux à travers sept auteurs : Crébillon, Laclos, Stendhal, Balzac, Flaubert, Proust et Cohen ; il propose de les décrire non plus selon le principe classique de la contradiction et de la hiérarchisation des sens, mais sur le mode du paradoxe, qui postule leur constante réversibilité.