Jacquou, fils de métayers du Périgord, est plongé dès l'enfance dans les conditions de vie difficiles qui sont celles de la paysannerie française du XIX^e siècle. Alors qu'il a 8 ans, sa vie s'effondre : son père, condamné injustement par la faute du comte de Nansac, meurt au bagne. Lorsque sa mère disparaît à son tour, le jeune orphelin jure de se venger. Il est recueilli par le curé Bonal, auprès duquel il grandit et s'épanouit. Mais devenu adulte, Jacquou n'a pas oublié le désir de vengeance de son enfance, qui le pousse à se battre contre l'oppression. Seul face à la toute-puissance de Nansac, le petit Croquant refuse de courber la tête et mène une lutte inlassable pour demeurer un homme libre.

Plus qu'un récit régionaliste, ce grand roman du XIX^e siècle, dont nous donnons une version abrégée, est une vive dénonciation des conditions de vie paysanne sous la Restauration. À la fois célèbre et méconnu, il fut redécouvert grâce à son adaptation cinématographique par Laurent Boutonnat en 2007.