Qin Shi Huangdi, premier empereur de Chine, est un personnage aussi

controversé que fascinant. La Grande Muraille, dont on lui a longtemps

prêté l'initiative, et l'armée enterrée des soldats de terre cuite, qui garde

sa dernière demeure, ne cessent de captiver le monde. Elles témoignent

autant de ses ambitions que de sa personnalité. Le premier empereur

a construit l'empire en faisant table rase du passé, il s'en est pris aux livres,

aux lettrés, et plus globalement à tout opposant qui se dressait sur sa route.

Il a tout fait pour que l'histoire ne retienne que son règne. Et l'histoire,

comme par représailles, n'a laissé de lui que l'image d'un tyran cruel

et un peu fou.

S'appuyant sur l'analyse et la comparaison de sources anciennes, c'est

un portrait nuancé qui nous est ici livré, démêlant le vrai du faux des actes

et du parcours de ce souverain hors du commun. À sa mort, en 210 avant J.-C.,

il laisse en effet derrière lui un empire unifié après des siècles de guerres

entre royaumes rivaux ; un empire administré par une bureaucratie qui

perdurera plus de 2 000 ans et régi par la loi dont il a su imposer

l'autorité ; un empire organisé et cohérent où écriture, monnaie, routes,

poids et mesures sont standardisés. Obsédé autant par le pouvoir que

par la quête de l'immortalité, travailleur acharné et paranoïaque invétéré,

il portait en lui une réelle vision de l'empire, culturelle, idéologique,

voire politique, en tout cas résolument avant-gardiste.