Deux amis que rien ne destinait à se rencontrer, le Français Simon et l'Italien Andréa, détectives de fortune, vont se lancer à la poursuite de diamants volés. Autour d'eux se manifestent d'une part les prémisses d'une insurrection dont l'auteur rend l'issue encore plus improbable et d'autre part les menaces d'une société corrompue et violente, dominée par le clan des ultraroyalistes.

Inscrit dans le cadre rigide de l'histoire, celle de la conspiration qui ébranla la ville de Grenoble en mai 1816, le roman suit l'évolution de cette révolte jusqu'à sa répression sanglante au terme d'épisodes dont l'exactitude historique n'enlève rien au romanesque.

De Milan à Genève, des rudes montagnards du Dauphiné aux bateliers de l'Isère, le récit oscille entre le roman d'aventure, la comédie légère par son humour et l'étude de mœurs par la peinture très réaliste des personnages de l'époque.