Les Indiens Kallawayas de Bolivie, implantés dans une région de haute montagne au coeur de la Cordillère des Andes, sont réputés en Amérique du Sud comme guérisseurs ambulants ayant recours aussi bien aux plantes médicinales qu'à des prières et à des rites qui exigent une large manipulation de symboles. Leur art s'inscrit dans une « cosmovision » selon laquelle des êtres invisibles, dieux, esprits bienveillants et malveillants peu personnifiés, sont présents derrière les manifestations de la nature quelles qu'elles soient, montagnes, sources, lacs, roches, foudre. Tout lieu est un lieu saint auquel il faut témoigner attention et respect. Ces entités accordent leurs faveurs et leur protection aux hommes à condition qu'en retour ceux-ci soient généreux en offrandes selon un principe de réciprocité qui régit toute l'existence.

Ina Rösing, professeur à l'Université d'Ulm, qui est de formation à la fois ethnologue et psychothérapeute, a consacré de nombreuses années d'un travail de terrain particulièrement exigeant vu les conditions géographiques à l'étude de la vie et des pratiques à la fois médicales, religieuses et magiques de ces montagnards andins. Dans le présent ouvrage elle expose en raccourci quelles sont la pensée et la sensibilité sous-jacentes à leurs rites et à leurs prières, en leur laissant dans une très large mesure la parole. Quant à Pierre Erny, il procède à une présentation d'ensemble de l'oeuvre de l'ethnologue allemande.