Ce volume consacré au XX^e siècle comprend dix chapitres, présentant les sujets les plus fréquemment traités dans les deux premiers cycles universitaires. Le XX^e siècle est ici compris au sens du «court XX^e siècle» (selon l'expression d'Eric Hobsbawn), soit de la Grande Guerre à la fin des années 1980. Toutefois cette chronologie n'était pas pertinente pour certains chapitres, les Etats-Unis et la décolonisation, qui commencent donc à la fin du XIX^e siècle.

Quatre chapitres étudient d'abord de grands thèmes ou espaces (l'économie, la décolonisation, les Etats-Unis, le monde soviétique et communiste). Les six derniers chapitres suivent un plan chronologique (la Grande Guerre, les fascismes, la France de 1914 à 1945, la Seconde Guerre mondiale, les relations internationales après 1945, la France après 1945).