Ricardo, Marx et Walras ont tenté, chacun à sa façon, d'expliquer la formation du prix des marchandises : ce sont leurs théories de la valeur, chacune située en tête de leurs développements théoriques. S'ils commencent ainsi tous les trois par élaborer une théorie explicative des prix, c'est qu'elle leur est nécessaire pour traiter le problème de la répartition : salaires, profits, rentes.