La métrique de la poésie arabe a longtemps été considérée

sous son seul aspect théorique et les recherches qui lui ont

été consacrées ont presque exclusivement consisté en une

réinterprétation des principes de la théorie classique attribuée

à al-Halil b. Ahmad al-Farahidi (mort entre 776 et 791 de l'ère

chrétienne), jugée à tort comme un miroir fidèle de la pratique

des poètes. En effet, en dépit de son réel attrait formel, cette

théorie présente l'inconvénient d'inventorier un certain nombre

de mètres, modèles de vers et variantes qui ne sont pas attestés

dans la réalité, et l'approche esthétique développée par les

métriciens postérieurs à al-Halil n'a que partiellement permis de

gommer ces défauts. La théorie classique a aussi représenté une

rupture avec la conception «traditionnelle» de la métrique.

L'analyse empirique d'un corpus représentatif de près de

quarante mille vers attribués à cent poètes préislamiques et

du premier demi-siècle de l'islam, combinée à celle des rares

témoins d'une terminologie et d'une taxinomie métriques

pré-haliliennes, permet de reconstituer un système qui diffère

considérablement du système classique, tant pour ce qui est de

l'inventaire et de la structure des modèles de vers qu'en ce qui

concerne leur catégorisation et leur organisation d'ensemble.

En prenant pour base cette reconstitution, il est enfin

possible de formuler un certain nombre d'hypothèses

concernant l'évolution du système dans le temps (de 450

à 670 de l'ère chrétienne) et dans l'espace (la péninsule

Arabique et la Haute Mésopotamie), en montrant par là même

l'existence d'importantes disparités régionales que le processus

d'uniformisation du VII^e siècle, tout en provoquant la disparition

de modèles rares ou archaïques, ne fit qu'atténuer.