La psychologie de la perception permet d'appréhender les principes qui structurent notre champ visuel et notre rapport au monde extérieur. La réalité physique ne correspond pas toujours à notre réalité perceptive et notre connaissance des objets est le plus souvent médiate. Pour illustrer cette logique parfois paradoxale, Gaetano Kanizsa s'appuie sur une série d'expériences où la perception semble défaillir, exemples qui manifestent les différentes modalités de notre perception : la transparence, l'opacité, la lumière, les couleurs, la profondeur, les contrastes, les contours, la distance, le mouvement, la ressemblance. L'ouvrage est illustré de nombreuses figures qui explicitent les facteurs déterminant la construction des formes.