Jusque dans les années 1870, la France ne dispose d'aucune doctrine de guerre et subit les combats imposés par l'ennemi. L'Ecole de guerre est créée pour pallier ce manque. Deux approches stratégiques s'opposent alors, entre tactique offensive et stratégie défensive. Freycinet, aidé par le général de Miribel, défend une vision pratique de la nation armée qui s'appuie sur l'emploi des réserves.