Conservées dans des fonds publics ou privés, dispersées ou connues sous la forme d'inventaires souvent incomplets, rangées avec soin ou laissées au gré des hasards de la vie, les collections de livres formées au cours du temps par les artistes de la modernité forment des objets fascinants. De Redon à Rutault, de Picasso à Pagès, de Kandinsky à Nemours, de Duchamp à Raymond Hains, les enjeux de la lecture, de l'accumulation, de la perte ou de la dissémination des livres, de la représentation de l'objet, voire des bibliothèques elles-mêmes, ont mérité des analyses fines et complètes.

L'exploration de ces étagères matérielles ou « hypothétiques » (Italo Calvino) incite à ouvrir de nouvelles voies dans l'étude des liens de l'art et de l'imprimé, du faire et du lire. De la fin du XIX^e siècle à nos jours, la re-définition de l'art passerait-elle par la révision du lien complexe qu'entretiennent les artistes avec leur bibliothèque ?